LA CIVILISATION DERRIÈRE LES TOMBEAUX
Qui étaient les Étrusques ? Tarquinia et l’ancienne Étrurie
Avant que Rome ne règne sur l’Italie, les Étrusques l’avaient fait — une ligue de cités-États dont Tarquinia faisait partie. Qui ils étaient, et à quel point ils ont discrètement façonné la culture de Rome.
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Les Étrusques n'ont jamais constitué un empire unique, mais un réseau de cités-États indépendantes et alliées, réparties sur l'Étrurie — approximativement l'actuelle Toscane, l'Ombrie occidentale et le nord du Latium — depuis le IXe siècle av. J.-C. jusqu'à leur absorption progressive dans la République romaine au Ier siècle av. J.-C. Ils cultivaient de riches terres volcaniques, extrayaient et travaillaient le métal avec un réel savoir-faire, et commerçaient activement à travers toute la Méditerranée, ce qui explique en partie pourquoi les mythes et l'imagerie grecs apparaissent si souvent dans l'art funéraire étrusque : ce n'étaient pas un peuple isolé, quelle que soit leur réputation ultérieure de civilisation parmi les plus mystérieuses de l'Antiquité.
Tarquinia, l’une des douze cités
Tarquinia — appelée Tarch(u)na en étrusque — figurait parmi les membres les plus éminents de la Ligue étrusque, une alliance que les auteurs antiques décrivent comme réunissant environ douze cités. La tradition antique attribuait à Tarquinia un rôle religieux particulier : le héros fondateur légendaire Tarchon, ainsi qu'un enfant divin nommé Tages, que l'on disait apparu, fraîchement doté de sagesse, d'un champ labouré de Tarquinia, étaient tous deux associés par les écrivains romains à l'origine de l'augure étrusque — cette pratique divinatoire que Rome adopta ensuite en bloc auprès de ses voisins étrusques. Quelle que soit la vérité historique derrière la légende, celle-ci reflète à quel point le prestige religieux de Tarquinia était pris au sérieux dans l'ensemble du monde étrusque et, finalement, par Rome elle-même.
Les rois étrusques de Rome
La tradition romaine elle-même voulait que les premiers rois de Rome fussent d'origine étrusque, notamment Lucius Tarquinius Priscus et Tarquinius Superbus — un nom de famille qui évoque immanquablement Tarquinia. Au-delà du trône, l'influence étrusque a façonné le rituel religieux romain (lecture des présages dans les entrailles des animaux ou le vol des oiseaux), des symboles civiques adoptés plus tard par Rome, comme les faisceaux de verges liées, le savoir-faire en ingénierie, ainsi que des éléments du costume et des jeux publics — une dette culturelle que les auteurs romains postérieurs, écrivant après la conquête de l'Étrurie, étaient souvent visiblement réticents à reconnaître pleinement.
Une langue encore partiellement comprise
L'étrusque n'appartient pas à la famille des langues indo-européennes qui a donné naissance au latin, au grec ou aux langues romanes modernes, et son seul parent proche connu est une langue très peu attestée, autrefois parlée sur l'île égéenne de Lemnos. Environ 13 000 inscriptions étrusques subsistent, mais la plupart sont de brèves formules funéraires ; le texte continu le plus long, le Liber Linteus, ne survit que parce qu'il a été découpé en bandes et réutilisé pour envelopper une momie égyptienne. Les spécialistes savent déchiffrer l'alphabet étrusque, emprunté au grec, mais une grande partie du vocabulaire et de la grammaire reste véritablement débattue plutôt que tranchée.
D’où venaient les Étrusques ?
L'historien grec Hérodote affirmait que les Étrusques avaient migré de Lydie, dans l'actuelle Turquie occidentale ; écrivant des siècles plus tard, Denys d'Halicarnasse soutenait au contraire qu'ils étaient originaires d'Italie depuis toujours. Aucun de ces récits classiques ne doit être pris pour vérité établie — il s'agissait de théories antiques, non de témoignages oculaires. Les recherches modernes en génétique et en archéologie convergent de plus en plus vers une continuité avec les populations italiques locales antérieures, même si la langue étrusque elle-même demeure une anomalie parmi ses voisines — une véritable question ouverte dans la recherche, et non un problème résolu — alors abordez toute réponse simpliste et péremptoire sur l'origine des Étrusques avec une bonne dose de scepticisme.
Imprégné de Rome
Les cités étrusques tombèrent aux mains de Rome progressivement plutôt que lors d'une seule campagne, à travers des guerres s'étendant du début du IVe siècle av. J.-C. (dont le long siège de la ville de Véies) jusqu'au Ier siècle av. J.-C., après quoi l'indépendance politique étrusque avait effectivement pris fin. L'identité étrusque ne disparut pourtant pas du jour au lendemain — elle persista dans les pratiques religieuses, les noms de famille et l'art régional bien avant dans la période impériale romaine. Tarquinia elle-même continua d'exister comme ville d'époque romaine, même si sa grande nécropole peinte sur la colline de Monterozzi tomba progressivement en désuétude, ses chambres peintes scellées et largement oubliées jusqu'à leur redécouverte plusieurs siècles plus tard.